У света, бьющего в глаза, отвратительный химический привкус. Когда веки смыкаются, привкус не исчезает, и это кажется обидным до слез. Мокрая дорожка на щеке отзывается болезненным холодом, но поднять руку, чтобы вытереть ее, не получается, и это уже пугает. Пугает до животного страха, до сердца, которое заполошно колотится у самого горла пойманным птенцом, до отчаянного рывка...
Скрежет и грохот в ушах, все плывет, виски сжимает режущей болью, и я не сразу понимаю, что это голос. Человеческий голос. Ботаны говорят немного иначе.
- Вы очнулись, мисс Келли? Сейчас я позову доктора.
Где-то слева пульсирует вспышка. Для того, чтобы повернуть голову и посмотреть на нее, мне потребовалась целая вечность. Я точно знаю, что видела ее раньше, но не сразу вспоминаю, где и когда. Это оказался сигнал вызова дежурного врача.
Я в больнице.
Я снова в больнице.
Который раз?
Кажется, третий. Или четвертый?
Мигающий свет гаснет в густых сумерках.
Не помню...

- Доктор, давайте договоримся: вы будете разговаривать со мной на понятном мне языке, а я не буду падать в обморок, устраивать истерики и портить вам окна.
По-моему, очень щедрое предложение. Непонятно, почему врач кривится. Зуб болит?
- Понимаете...
- Неа! - мне весело. Я понимаю, что это нехорошее веселье, но мне сейчас наплевать. - Я не понимаю. В позапрошлый раз мне поставили диагноз, успешно пролечили и отпустили домой. В прошлый раз поставили диагноз, пролечили и отпустили домой. Сейчас вы мне снова ставите диагноз, утверждаете, что все в порядке, и я могу быть свободна. Все три диагноза разные, все в порядке. Сказать, почему я вам не верю?
Доктор вздыхает и смотрит на меня несчастными глазами. У ботанов очень выразительные глаза. Не знаю, почему. Может быть, из-за того, что мимика беднее человеческой?
- Я работаю в архиве, док, - напоминаю я ему. - В отделе статистики. Это значит, что некоторые закономерности я просто не умею пропускать мимо глаз. Все три случая начинаются одинаково: раз, и меня нет, а когда я снова есть, я почему-то у вас в больнице. Никаких предварительных симптомов, никаких признаков того, что я собираюсь заболеть. Все три случая произошли с промежутком в два года. Все три - редкие заболевания. Я уточняла. В сети можно найти все, если уметь искать. Я архивная мышь, я умею. В архиве я искала тоже. За охваченный наблюдениями период истории Ботавуи медицинская статистика не отмечает ни одного случая заболевания одного и того же разумного обитателя планеты всеми тремя этими заболеваниями в любой последовательности. Даже двумя - и то не нашла... Так что со мной? Просто скажите мне правду. Потому что через два года я снова окажусь у вас, и вы снова будете рассказывать мне сказки о том, что я подцепила какую-то неведомую хрень с пыльных документов в архиве. Ведь так?
Врач смотрел на меня, теребил бородку и молчал.
- Значит, так... Мне самой искать причину?
- Дракнар, - сказал ботан. - Синдром Дракнара. Не так-то просто, мисс Келли, смотреть на юную жизнерадостную девушку и говорить ей, что ты ничем не можешь ей помочь. Это очень редкое заболевание. Оно всегда начинается внезапно, маскируется под другие болезни, из-за этого врачи обычно ставят неверный диагноз и первые несколько циклов лечат не от того... Впрочем, если бы и знали - это не очень-то помогло бы. Дракнар не диагностируется обычными методами. И не лечится. Все сводится к тому, сколько циклов вы продержитесь. Четыре, пять... Ни один из достоверно известных больных не пережил пятого цикла даже при самом тщательном уходе и лечении. Все внутренние органы будут постепенно отказывать, и в течении ближайших четырех лет вы умрете.
Если бы он сейчас сказал, что я на самом деле не Келли Банон, архивный работник двадцати четырех лет от роду, а Император Палпатин, и у меня от государственных дел поехала крыша, я бы, наверное, была потрясена меньше. Я ожидала услышать...
Сейчас я уже не знала, что я на самом деле ожидала услышать. Я медленно поднялась, взяла сумочку, поправила прическу, хотя она была в полном порядке.
И ушла.

- ...а самое обидное - я не смогу побывать в самых красивых местах Галактики! Вот со всем можно смириться, а с этим - не могу! Я же с детства мечтала!
Сидеть на крыше небоскреба, сбросив босоножки и свесив босые ноги вниз, пить из горлышка теплый лум и жаловаться звездам, что я никогда не увижу их ближе, чем сейчас - это, наверное, не самое безопасное занятие. Но мне было все равно. Шел первый год моего возможно последнего цикла, и я не рассчитывала побить рекорд моих предшественников. Годом раньше, годом позже... Лучше, конечно, позже. Но - какая разница?
Что я за эти два или четыре года успею сделать такого, или увидеть, или узнать? Людям не хватает целой жизни...
Пустую бутылку я чуть не бросила вниз, потом спохватилась и аккуратно поставила рядом на крышу. Они там, внизу, бездумно тратят самое большое сокровище, какое есть в мире, но пусть не я буду тем, кто это сокровище у кого-то из них отнимет. Не хватало закончить жизнь убийцей...
На запястье сомкнулись чьи-то пальцы, и я заорала с перепугу, чуть сама не оглохнув от собственного визга. Замолчала, когда услышала, как кто-то визжит вместе со мной.
- Не прыгай, а? - попросил голос. Кажется, детский. - Я же тебя не удержу, вместе сорвемся...
Я села на корточки, пытаясь разглядеть того, кто меня схватил. В слабом свете, который доходил снизу, с трудом различила мальчишку. Второй рукой он вцепился в какой-то крепеж - что уж там на нем держалось, я не увидела, да и не интересно мне это было. А мальчишка интересным был. Потому что у него были завязаны глаза.
- Эй, ты что, слепой? - почему-то шепотом спросила я.
- Ну, что-то вроде, - таким же хриплым шепотом отозвался он. - Ты чего так орешь?
Я почувствовала себя идиоткой.
- А ты чего хватаешься? Я ж чуть на месте не умерла со страху, и прыгать бы не пришлось.
- Ну... Сидишь на крыше, пьешь, со звездами разговариваешь... - а голос хриплый. Сорвал, пока орал дуэтом. - Я и подумал...
- Руку-то отпусти, - попросила я. - Не буду я прыгать. Я доку обещала.
- Правда? - обрадовался он. - Это здорово. Только это... Я не могу.
Пальцы ему пришлось разжимать вдвоем.
- А ты что тут делал? - спросила я, когда мы сидели уже рядом, болтая ногами над бездной. - Я думала, тут никого нет...
- Тут тихо, - пояснил мальчишка. - Внизу шумно, а тут хорошо, никто не мешает... А сегодня слышу - ты... Тебе врачи летать не разрешают?
- Ну, что-то вроде, - ответила я. По-дурацки вышло, сама знаю. Но не рассказывать же ребенку...
- Знаешь, а это не так уж страшно, - серьезно сказал мальчишка. - Я вот их даже не вижу. А ты видишь. Ну, звезды эти. А еще ты можешь выйти в сеть и завести кучу друзей в разных местах галактики. И попросить, чтобы они присылали тебе записи самых красивых мест, которые видят. И получится, что твоя мечта исполнится. Ну, не сама, конечно, там побываешь, но если пофантазировать...
Мне почему-то стало стыдно. Ну да, он проживет долго. Наверное. И что толку, если он даже собственное лицо в зеркале не может увидеть? А я могу. А еще я до сарлачьей матери всего могу. Ну правда же.
И тут до меня дошло, что просто так слепые мальчишки не лезут на небоскребы, чтобы побыть в тишине. Это меня Спарк на своем спидере сюда завез и скоро заберет. А этот ведь своим ходом...
- А ты где живешь?
- Там, - он махнул рукой куда-то в сторону и вниз. - В приюте.
- В каком приюте? - опешила я.
- Ну в этом, в "Хрустальном колокольчике". Для подкидышей, - совершенно спокойно ответил мальчишка.
И вот тут мне стало очень холодно...
Положение спасло ровное гудение двигателя. Спаркову "Блуждающую Звезду" я узнаю на слух где угодно. Абсолютный слух, что поделаешь.
- Слушай, - спросила я у мальчишки, - а хочешь, мой друг прокатит тебя на настоящей гоночной машине? И потом к приюту подбросит.
- Хочу.
Я поднялась на ноги и помахала рукой навстречу приближающимся фарам.

В "Хрустальный колокольчик" я ходила потом очень часто. Нет, не для того, чтобы последние годы своей жизни потратить на благотворительность. Чепуха на самом деле все это, и никакими добрыми вроде бы делами всем этим мальчишкам и девчонкам не возместить того, что они потеряли. Я бы взяла кого-то из них, правда. Если бы не отмеренный мне срок, который с каждым днем становился все короче. Дать дом, семью, тепло, любовь - чтобы в один прекрасный день они снова это потеряли? Это хуже, чем жестокость.
Я приходила учиться у них радоваться тому, что имею. Честное слово, никто не может научить этому лучше тех, кто лишен и того немногого, что у тебя еще осталось.
И только последовать совету Кеттера, того слепого мальчишки, я все никак не могла решиться. Мне казалось, если я сделаю это и увижу те места, о которых мечтала - все кончится, и я умру. Я сама смеялась над собой, над этой детской, глупой попыткой оттянуть неизбежное - и продолжала откладывать и откладывать исполнение мечты.
Но однажды в кафе при гостинице, неподалеку от здания архива, я увидела нового постояльца. Обычно я не обращаю внимания на инопланетников - прилетают, улетают, и звезды с ними. А тут вдруг зацепилась взглядом. У него было хорошее лицо. Знаете, когда тебе остается совсем немного, начинаешь видеть в окружающих основное, не тратя время на шелуху. Вот это основное и привлекло. Я сидела за столиком сбоку, поглядывала и думала, что было бы здорово сейчас подойти, спросить, не занято ли, познакомиться... Нет, ничего такого, не подумайте. Просто пообщаться. А когда он будет улетать - попросить, чтобы присылал иногда записи особенно красивых мест для меня. И пообещать писать письма с веселыми глупостями.
Я бы написала много таких писем. Хватило бы на десяток лет...

- ...я узнал, что ее давно нет, только когда снова оказался на Ботавуи. Уже много лет спустя, я думал, у нее давно уже семеро по лавкам. А оказалось...
Седой пилот отхлебнул глоток пива, поставил кружку на стол.
- Но вот знаешь, хоть и не верю я в мистику, но... Кто-то же получал эти мои ролики со звездами и туманностями? И не просто получал... Я же номером с несколькими друзьями поделился, попросил скидывать, если что-то такое увидят, что прямо дух перехватывает. Спрашивал их потом, когда уже узнал про Келли. Все как один говорят: отправишь запись - и обязательно выпадет потом крупная удача. Не в том смысле, что в саббак корабль выиграешь, а... Вот по краю шел - и будто кто-то плечо подставил. Может, и правда есть что-то в этих сказках про призраков? А что... Добрый дух Келли... Звучит. Номер, говоришь? А запиши. Вдруг пригодится...

По мотивам текстовой игры. Благодарность за консультацию V-Z'ту.